Первоначально автором был назван Андрей Матвеевич Матвеев (1701-1739), что вполне объяснимо. Матвеев был первым русским живописцем, учившимся живописи в Голландии и Фландрии, куда он был отправлен в возрасте пятнадцати лет по указанию императора. Одиннадцать лет провел Матвеев в Европе. Возвратившись, он писал во множестве портреты членов царской семьи и самого Петра, «с манеру европейского».
Но когда исследователи стали досконально изучать творчество А.М. Матвеева и сравнивать с работой из пермского собрания, стало очевидно, что он не может быть автором портрета. Поэтому несколько лет в этикетке значилось: «Неизвестный художник XVIII века. Портрет императора Петра I» – до тех пор, пока этой работой не заинтересовалась эксперт Государственного Русского музея Светлана Викторовна Римская-Корсакова. Она много лет посвятила изучению портретов петровского времени, в том числе и портретам самого Петра I. Собирала сведения о всех известных и малоизвестных мастерах этого времени, исследовала грунты, рентгенограммы, макро- и микросъёмки, холсты и их плетение.
Результат исследования живописного слоя в инфракрасной и ультрафиолетовой областях спектра свидетельствовал о том, что портрет из пермского собрания создан при жизни императора. Рентгенограмма показала несколько слоев записей и исправления, которые мог сделать только автор в процессе работы над портретом. Исправление рисунка – верное доказательство того, что работа является не копийной, а оригинальной.
Так было доказано, что портрет – не копия с какого-то оригинала. Дело в том, что прижизненных портретов императора немного, и они известны исследователям. Но после смерти Петра I с этих оригиналов было создано великое множество повторений, копий, вариантов – и в гравюрах, и в рисунках, и в живописи. Исследователи их различают по типологии: «тип Натье», «тип Моора», «тип Таннауера» и т.д.
Кроме того, С.В. Римская-Корсакова исследовала портреты Петра и членов его семьи, написанные Луи Каравакком. Французский мастер Луи Каравакк прибыл в Россию в 1716 г. по приглашению Петра стать «живописцем исторических картин и портретов…» с обязательством взять в помощники русских учеников, которых он обучал всему, что касалось «живописного художества», включая изображения «баталий, лесов, деревьев, цветов, зверей», а также миниатюры. Он писал портреты Петра I и Екатерины I, их дочерей. Каравакк прожил в Петербурге до конца своих дней, оставаясь придворным художником и после кончины Петра I.
Результаты многочисленных экспертиз и сравнительного анализа позволили С.В. Римской-Корсаковой сделать следующие выводы: 1. Портрет является оригинальным, не копийным; 2. Написан при жизни императора; 3. По технико-технологическим данным «Портрет Петра I» обнаруживает наибольшую близость кругу работ, связанных с именем Л. Каравакка. В авторстве Каравакка эксперт уверена на 95% , но "вопрос" все-таки решила оставить.
Портреты первого российского императора, выполненные Луи Каравакком, находятся в собраниях Государственного Русского музея, Государственной Третьяковской галереи, в дворцовых галереях Петербурга, Гатчины, в Екатерининском дворце, Центральном военно-морском музее. С огромной долей вероятности можно говорить, что и в Пермской государственной художественной галерее есть работа этого художника.
Хотя в атрибуции портрета уже многое доказано, тем не менее, история его авторства еще не закончена. Возможно, появятся дополнительные сведения, которые полностью утвердят исследователей в авторстве Луи Каравакка. Но независимо от того, будет ли "знак вопроса" в дальнейшем снят, этот портрет, открывающий экспозицию русского искусства XVIII века, обладает большой исторической и художественной ценностью как высокопрофессиональное произведение, исполненное при жизни Петра I.
