В 1943 году был призван в армию – в ноябре и декабре 1943 года служил стажером в боевом полку штурмовой авиации на Волховском фронте. В 1944 окончил военно-авиационную школу механиков.
А. Н. Тумбасов, будучи талантливым журналистом, хорошо владеющий словом, очень эмоционально и заразительно рассказывал о тех годах: «Мне посчастливилось быть в боевом полку на Волховском участке фронта, в ту горячую пору готовилось освобождение Новгорода. Наши штурмовики Ил-2 утюжили, как говорили летчики, передний край. Мощно вооруженные штурмовики наводили ужас на фашистов, а за непробиваемую броню называли их летающими танками. Мы, механики, гордились нашими асами».
В дальнейшем служил авиамехаником по вооружению в 61-м гвардейском авиационном Донском штурмовом полку, в Резерве Главного командования 8-й воздушной армии. Между делами находил время для зарисовок, которые спустя много лет были приобретены в коллекцию Пермской галереи. Демобилизовался в 1945 году. Награжден медалями «За победу над Германией», юбилейными.
Впоследствии, в отличие от многих воевавших коллег, Анатолий Николаевич много вспоминал о войне, активно выступал пред школьниками и студентами. Особенно часто вспоминал своего друга Ваню Чистова, с которым они мечтали стать художниками. Но Ваня погиб на фронте и оставшийся в живых Тумбасов, считал, что должен жить и работать за двоих.
Через год после войны он поступает в Свердловское художественное училище. Интересно о том времени пишет он сам: «Учились мы жадно, много писали и рисовали. С 1951 года моим творческим полигоном стало Прикамье. Интересовали история края, калийщики, гидростройки на Каме, Волге, Енисее, Ангаре, ближние и дальние уголки страны до ледовых окраин Земли». В этих словах в сжатой форме художник рассказал о своих путях-дорогах, основных циклах произведений, поскольку из каждой поездки привозились сотни набросков, зарисовок, этюдов, на основе которых в мастерской автор писал картины. Как правило, это были серии работ, например, «Стройка Камской ГЭС», «Сооружение Камского гидроузла», «Кама индустриальная», «Наши дети», Красноярская ГЭС и «Саяно-Шушенская ГЭС», «По реке Лене», «Игарка» и другие. Но чаще всего он писал и рисовал родной Урал.
Прикамье исхожено художником вдоль и поперек. Чермоз, Пожва Чердынь, Ныроб, реки Колва, Вишера, Койва, Печора, Приполярный Урал – не перечислить всех мест, где побывал художник. Много сделал Тумбасов для Пермского краеведения. Он зарисовал ушедшие на дно Камского водохранилища памятники заводской архитектуры, попавшие в зону затопления. Художник и журналист, он вел со строек настоящие репортажи. Его труд был высоко оценен: в 1962 году имя А.Н. Тумбасова было внесено в книгу Почета строителей Камской ГЭС, а в 1965 вместе со строителями Воткинской ГЭС он был награжден медалью «За трудовое отличие».
Анатолий Николаевич вошел в плеяду тех художников, которые создавали славу пермской книге. Он является автором текстов нескольких книг, которые сам же иллюстрировал, стал первым в Перми создателем авторской книги. Книгами Тумбасова «Кама выходит из берегов» (1953) «Смелый гриб» (1959), «Эхо Камня Говорливого» (1967), «Дрема луговая» (1974), «В разливах рек – моря» (1978) зачитывались несколько поколений пермяков.
Посетители выставок всегда отмечали и высоко оценивали лирические пейзажи художника. Он писал все времена года, и все времена суток, писал поле, горы, лес, деревню с любовным осознанием неповторимости каждого мгновения. Природа неисчерпаема, как и душа человека. Влюбленному взгляду природа всегда открывается чем-то новым, неожиданным. Событиями для художника становится все – набухание снега в поле ранней весной, разливы рек, цветение ольхи и медуницы, утренний туман, сорочьи раздоры, ледоход на Каме. Кажется, нет ни одного состояния в природе, которое бы не заметил А.Н. Тумбасов и не запечатлел на своих холстах. Все работы художника проникнуты прекрасным, светлым чувством Родины, которую он защитил в годы войны.
