Участник двух войн, живописец Иван Владимирович Сыкулев (1918-1995) на первую – финскую – ушел добровольцем после окончания в 1939 году третьего курса Пермского художественного техникума. Однако на финский фронт он не попал, судьба распорядилась иначе: его направили в другой конец страны, в район советско-японского военного конфликта на Халхин-Голе. Он служил в 127-м Краснознаменном мотострелковом полку 57-й мотострелковой дивизии 17-й армии: радистом, начальником рации, командиром взвода, начальником связи. С августа по сентябрь 1945 года участвовал в боевых действиях на Забайкальском фронте. Награжден орденом Красной Звезды, медалями «За победу над Германией», «За победу над Японией», юбилейными. На вопрос, за что получил орден Красной Звезды, ответил просто: «Прокладывал связь в трудных условиях». Никаких громких слов, никакой патетики.
Как и другим его коллегам, И.В. Сыкулеву после войны пришлось начинать все сначала. В 1947 году, 30-летним, он поступает в Свердловское художественное училище, а в 1953 возвращается в Пермь: занимается педагогической работой, ведет студию, с 1955 года участвует в выставках. Иван Сыкулев – один из немногих пермских художников-фронтовиков, который в своем творчестве обращался к теме войны – в сюжетных картинах «На привале» (1958), «Солдатское сердце» (1959) и других. О картине «На привале» директор Пермской художественной галереи искусствовед Н.Н. Серебренников писал, что она "убедительна по своей жизненности".
На другой вопрос – какой опыт он вынес с войны, художник ответил: «В армии мне приходилось встречаться со многими людьми. Их объединяло умение не щадить себя ради мирного завтра. Я встречал таких людей и после войны». Художник оценивал, прежде всего, человека, он сформулировал те качества человеческой личности, которые помогли выстоять и победить в войне, и те, которые ценил он сам. Такие люди и стали героями его полотен – сильные духом, надежные, не боящиеся трудностей, и, конечно, любящие свою Родину. Творческие задачи для живописных портретов Иван Владимирович формулирует просто и внятно: «…минометчик Н. Тудвасев, кавалер орденов Славы и Красной Звезды, прошедший всю войну, с ним я подружился в родном Ильинском. В. Кондарицкий – добрый, мужественный человек, прошедший фашистские лагеря, Герой Социалистического труда телятница Т. Полуянова [...] олицетворяют грани многоликого русского характера». Стратегическое слово сказано самим художником: его интересовал русский характер, лучшие, созидательные его стороны. В этом контексте интересен «Автопортрет» 1987 года, где художник изобразил себя не столько творческой личностью, сколько сильным, неравнодушным и ответственным человеком, что сближает художника с персонажами его портретных композиций.
Работал художник и над картинами на тему современной жизни. Критика отмечала как "творчески интересные" картины «Заочница» (1957), «Сплавщики» (1961). Для сбора материала по теме лесозаготовок Сыкулев ездил на Керчевский сплавной рейд. В соавторстве с художником В. И. Дудиным работал над картиной, посвященной одной из бригад коммунистического труда рабочих-металлистов Лысьвенского металлургического завода. Картина также была отмечена местной критикой. И в земледельце, и в трактористе, и в слесаре, и в рабочем-сплавщике он ощущает значительность характера, за каждым – своя непростая, но достойная судьба.
Проявление созидательной силы русского человека он находил, не выезжая далеко, в своем родном селе Ильинском, в людях села. Жизнь и заботы простых людей стали главными темами в творчестве И.В. Сыкулева. Он пишет своих современников в работе и в минуты отдыха, коллективных праздников. Наиболее известной, побывавшей на многих выставках, в том числе на зональной «Урал социалистический» в Тюмени, стала его работа «Праздник в Ильинском» (1976). На шумную, многолюдную площадь художник предлагает смотреть сверху. Зрители видят группы нарядных людей разного возраста, лихих мотоциклистов, детские коляски, круг с танцующей молодежью, грузовые машины с красными транспарантами, телеги, дома, знамена, развевающиеся на трибуне. В общем, целый бурлящий мир. Люди на мирной земле, радость и неизбывность жизни – так можно сформулировать основную идею этого эпического полотна. Тема праздника выбрана не случайно. Праздник – это выражение человеческого единения и согласия во имя общих созидательных целей. Ведь именно за это сражался на войне солдат Иван Сыкулев.
