С 1768 года шла Русско-Турецкая война. Русская армия продвигалась от победы к победе, на всю Европу прогремели слова Ларга и Кагул. Но на море безраздельно господствовал флот Османской империи. Чтобы разгромить турок на море, русским морякам предстояло невероятно сложная задача – из Балтики пройти в Средиземное море и там разгромить врага.
Летом 1769 года русская флотилия под официальным командованием графа Алексея Орлова и под фактическим руководством адмирала Григория Андреевича Спиридова вышла из Кронштадта. В феврале 17790 года русский флот подошел к островам в Эгейском море (т.н. Архипелаг).
Решающее сражение русского и турецкого флотов началось возле острова Хиос 24 июня (по старому стилю) 1770 года. Русская эскадра в составе 30 кораблей (всего 820 орудий) атаковала турецкий флот, выстроенный в двойную боевую линию из 16 линейных кораблей, 6 фрегатов и 52 более мелких судов (всего 1430 орудий).
По огнем вражеских орудий русские корабли сблизились с неприятелем на 50 метров и открыли прицельный огонь. Авангардом русских сил был флагманский корабль Г.А. Спиридова «Святой Евстафий». Во время абордажного боя горящая мачта с турецкого флагмана «Реал – Мустафа» обрушилась на «Святой Евстафий». Огонь проник в пороховой склад – крюйт-камеру, и корабль взорвался. Через несколько минут на воздух взлетел и «Реал – Мустафа». Из команды русского корабля удалось спатси около 70 человек. К счастью, адмирал Г.А. Спиридов незадолго до взрыва перенес свой флаг на ближайший фрегат и оттуда продолжал руководить боем. Под ураганным огнем русской эскадры турецкие корабли стали отходить в Чесменскую бухту.
Чесменская бухта на малоазиатском берегу Хиосского пролива представляла удобную и хорошо укрепленную гавань. Командующий турецким флотом рассчитывал, что русская эскадра не сможет атаковать столь неприступную позицию, но вечером 24 июня на военном совете русского флота было принято решение не давать врагу передышки и атаковать в Чесменской бухте. Такое решение не было авантюрным, из данных разведки было известно, что турецкий флот сильно поврежден, а главное, сильно скучен - «…корабли так затеснились, что друг друга давили», писал позже участник сражения адмирал С.П. Хметевский. В ночь на 26 июня огнем артиллерии с бомбардирского корабля «Гром» и линейного корабля «Европа» был подожжен один из кораблей турецкой эскадры. Огонь быстро охватил стоявшие рядом суда и к рассвету весь турецкий флот был сожжен.
В своем донесении Г.А. Спиридов писал: «Честь всероссийскому флоту!. Неприятельский флот атаковали, разбили, разломали, сожгли, на небо пустили и в пепел обратили…, а сами стали во главе архипелага господствующими». Победа при Чесме показала высокий уровень русского военно-морского искусства. Русские моряки победили сильного и опытного противника после тяжелого перехода вокруг Европы, на незнакомом театре военных действий. Русско-Турецкая война завершилась в 1774 году Кючук-Кайнарджийским мирным договором, по которому к России переходила Черноморское побережье между Бугом и Днепром, крепости Керчь, Еникале, Кинбурн. Крым объявлялся независимым. Стали осваиваться земли будущей Новороссии.
23 сентября 1770 года последовал именной указ Екатерины II «Желая изъявить удовольствие находящемуся теперь в архипелаге Нашему флоту, за оказанную им важную Нам и Отечеству услугу победою…Всемилостивейше повелеваем Мы … учинить за флаги, за пушки, взятые корабли и прочие награждение, кто какое имел случай заслужить; сверх же того жалуем Мы ещё всем находившимся на оном во время сего счастливого происшествия как морским так и сухопутным нижним чинам, серебряные медали и соизволяем, чтобы они в память того носили их на голубой (Андреевской) ленте в петлице».
Медаль «За морскую победу при Чесме» выполнена по эскизам медальеров Санкт-Петербургского монетного двора Тимофея Ивановича Иванова и Самуила Юдича Юдина.
Т. Иванов вырезал штемпель лицевой стороны – портрет Екатерины II. Этот портрет близок к изображениям Екатерины II на рублевой монете. Лицевую сторону выполнил С. Юдин. Художнику-медальеру удалось небольшом пространстве медального кружка выстроить целую сцену морской баталии – на переднем плане 4 русских боевых корабля, вдали видна крепость Чесма, правее – объятые пламенем турецкие корабли; над горящим турецким флотом одно лишь короткое слово – «Был»; внизу под обрезом батальной композиции надпись в две строки «Чесме. 1770 года/Июля 24 Д». Начиная с эпохи Петра I на наградных русских медалях размещали изображения сражений, таковы медали «За Полтавскую баталию», «За победу при Гангуте» и др. Медаль «За победу при Чесме» стала последней боевой медалью с развернутой батальной композицией
На Санкт-Петербургском монетном дворе было отчеканено около 500 таких медалей.
