Многие из воспитанников Академии художеств получили всемирную славу. Одно из первых мест среди них принадлежит К.П. Брюллову. Блистательный рисовальщик, живописец, он был всесторонне образован и щедро одарен от природы. При жизни он пользовался огромной известностью, у него было много учеников и последователей. Во второй половине XIX века, в изменившейся художественной ситуации, его творчество подвергалось нападкам демократической критики. При жизни он почитался как «великий Карл», позднее в нем видели лишь апологета академического искусства, ненавистного мастерам критического реализма.
Но время расставило все акценты, и творчество «великого Карла» по-прежнему привлекает зрителей.
Капитальный труд К.П. Брюллова — картина «Последний день Помпеи» (1830-1833). Она была написана в Италии. Сюжет картины — гибель античного города в результате извержения вулкана Везувия в 79 г. н.э. Художник изучил исторический материал, свидетельства очевидцев катастрофы, особенно римского писателя и государственного деятеля Плиния Младшего, ездил на место раскопок и делал зарисовки.
Идея и замысел картины, как отмечал Н.В. Гоголь, «принадлежит совершенно вкусу нашего времени, который выбирает кризисы, чувствуемые целой массою». А. Герцен говорил о героях картины, что «они падают жертвами дикой, тупой, неправой силы, всякое сопротивление которой было бы бесполезно. Таково вдохновение, почерпнутое в петербургской атмосфере».
В собрании художественной галереи хранится один из первых эскизов этой картины — «запечатленная мысль». Он был приобретен в 1986 году в одном из частных собраний Москвы. Скорее всего, он сделан в 1827-28 гг. в Италии. В этом эскизе выявлен общий композиционный замысел будущей картины, намечен ряд групп, которые потом войдут в картину. Брюллов еще будет уточнять, изменять положение групп и героев, искать цвет, освещение. Но уже в этом раннем эскизе есть искренняя взволнованность, патетика, романтическая приподнятость грандиозного полотна.
Небольшой по формату, эскиз отличается динамичностью, несет печать темперамента художника и его виртуозного мастерства.
